Ученые NASA обнаружили систему из шести экзопланет

Космическая обсерватория НАСА «Кеплер» обнаружила систему из шести экзопланет, обращающихся вокруг звезды Kepler-11.

Новую планетную систему сотрудники НАСА презентовали на пресс-конференции, созванной по случаю публикации данных, которые телескоп собрал с 12 мая по 17 сентября 2009 года. Стоит напомнить, что «Кеплер» ориентирован на поиск экзопланет транзитным методом (по уменьшению светимости звёзд в те моменты, когда некие объекты проходят на их фоне). В поле наблюдения обсерватории попадает около полумиллиона светил, но она отслеживает изменения яркости «всего» 156 000 звёзд.

В июне прошлого года был представлен сокращённый список из 706 найденных «Кеплером» кандидатов в экзопланеты. Учёные пообещали раскрыть полную информацию в феврале 2011-го — и, как видим, сдержали слово. Теперь общее количество потенциальных планет возросло до 1 235; из них 68 по размеру примерно соответствуют Земле, 288 относятся к категории «суперземель», 662 имеют радиус, сопоставимый с радиусом Нептуна, 165 предполагаемых планет могут сравниться с Юпитером, а ещё 19 — превосходят его по величине. Пятьдесят четыре кандидата находятся в так называемой обитаемой зоне своих звёзд, причём радиус пяти таких объектов близок к земному.

Группа из 170 звёзд, у которых были отмечены не отдельные планеты, а признаки существования целых планетных систем, привлекла особое внимание астрономов. В эту группу вошёл и жёлтый карлик Kepler-11, отстоящий от нас на 2 000 световых лет. Удалённость звезды помешала провести исследования по стандартной методике доплеровской спектроскопии, которые позволяют проверить данные «Кеплера» на мощных наземных телескопах и оценить массу экзопланет. Проблема была решена путём длительных наблюдений из космоса: зарегистрировав незначительные колебания орбитального периода планет, вызванные, очевидно, их гравитационным взаимодействием друг с другом, учёные составили модель системы Kepler-11 и определили наиболее вероятные характеристики её компонентов.

Как оказалось, массы пяти «внутренних» экзопланет системы попадают в диапазон от 2,3 до 13,5 земной. Их орбитальные периоды варьируются от 10 до 47 дней, а значит, все пять могут разместиться в области, ограниченной орбитой Меркурия. Шестая планета имеет неопределённую массу и находится на большем удалении от звезды, совершая один оборот вокруг неё за 118 дней. Радиусы планет лежат в интервале от 2 до 4,5 земного.

«Система Kepler-11 удивительно компактна, содержит большое число планет, приближенных к звезде, а орбиты всех её компонентов лежат строго в одной плоскости, — резюмирует участник работ Джек Лиссауэр (Jack Lissauer), представитель Научно-исследовательского центра Эймса. — Конечно, звёзды с такими планетными системами будут встречаться очень редко. Но оценить эту вероятность, изучив лишь один объект такого типа, мы не можем». Kepler-11 отличается ещё и тем, что все её экзопланеты уступают Земле по плотности вещества и должны быть структурированы, как ледяные или газовые гиганты.

Наблюдения Kepler-11 будут продолжаться вплоть до окончания миссии телескопа, которая завершится не раньше ноября 2012 года. «За это время мы уточним оценки массы и размеров всех шести планет, — говорит г-н Лиссауэр. — Возможно, нам даже удастся обнаружить седьмой компонент системы».

По иронии судьбы, сеанс связи с «Кеплером», проведённый за день до публикации интереснейших данных, завершился не слишком удачно: выяснилось, что телескоп вошёл в «ждущий» режим и временно прекратил наблюдения. Причиной этого могли стать какие-то неполадки в системе ориентации, но инженеры уверяют, что аппарат вскоре вернётся к нормальной работе.

Вид системы Kepler-11: