Ученые заинтересовались радиогалактикой Геркулес и ее джетами

Желтоватая галактика, до которой около двух миллиардов световых лет, выглядит вполне обычной в оптической части спектра. Она примерно в тысячу раз массивнее Млечного Пути и содержит чёрную дыру, масса которой превышает солнечную в 2,5 млрд раз (в тысячу раз массивнее дыры в центре нашей Галактики). Это безобидное с виду образование 3C 348 в действительности давно известно как самый яркий объект созвездия Геркулеса в радиодиапазоне. Он излучает почти в миллиард раз больше энергии в виде радиоволн, чем Солнце, и в этом смысле является одним из самых ярких внегалактических радиоисточников на всё небо.

Радиоданные VLA демонстрируют огромные (оптически невидимые) струи протяжённостью около полутора миллионов световых лет, на фоне которых галактика выглядит карликом. Это потоки плазмы, субатомных частиц и магнитных полей очень высоких энергий, выброшенных почти со скоростью света из окрестностей чёрной дыры. Внешние части обоих джетов имеют необычную кольцевую структуру, намекающую на то, что вспышек было несколько.

Внутреннюю часть струй не видно из-за большой скорости материала, которая влечёт за собой релятивистские эффекты, не позволяющие нам увидеть идущее оттуда излучение. Чем дальше от галактики, тем более нестабильными становятся джеты, распадаясь на кольца и рассеиваясь туманом.

Радиоисточник окружён облаком очень горячего газа, излучающего в рентгеновской части спектра, но здесь оно не показано.

Зато на изображении «Хаббла» видна эллиптическая галактика-спутник, которая расположена очень близко к центру радиоисточника и может находиться в процессе слияния с галактикой Геркулес А. В скопление могут входить несколько других эллиптических и спиральных галактик, видимых в оптическом диапазоне, но всё равно Геркулес А — самый яркий и массивный объект этого кластера. Стоит отметить, что гигантские эллиптические галактики встречаются скорее в крупных скоплениях, чем в небольших группах вроде Геркулеса А.