Большой звездопад декабря, или Геминиды "подарят" метеоритный дождь

Ежегодно, в середине декабря, Земля проходит сквозь метеорный поток Геминид. Мельчайшие космические частицы с колоссальной скоростью врываются в атмосферу нашей планеты, встречают сопротивление воздуха и тут же сгорают, порождая красивое небесное явление называемое метеорами или, по образному выражению, "падающими звездами".

Согласно современным представлениям, метеорные потоки образуются в результате распада комет. Перемещаясь приблизительно по одинаковому, почти параллельному с материнской кометой пути, метеоры создают видимость, что исходят от одной точки на небе - радианта. По созвездию, со стороны которого к нам приходят метеоры, обозначается тот или иной метеорный поток. Метеорный поток Геминиды - от латинского названия созвездия Близнецов.

Несмотря на то, что метеорные частицы и комета первоначально движутся по близким орбитам, их дальнейшая эволюция связана с давлением солнечного света и с гравитационным влиянием планет. Метеорные частицы покидают комету-прародительницу при каждом возвращении к Солнцу, и метеорный поток начинает формироваться от целой системы сравнительно узких, но очень протяженных кометных шлейфов (следов). Когда наша планета проходит сквозь кометный шлейф, на Земле может наблюдаться интенсивный метеорный поток, обычно он возможен в годы, когда родственная потоку комета близка к Солнцу и Земле. На этой стадии эволюции находятся наблюдаемые в начале октября Дракониды.

Если распад кометы продолжается, то плотность частиц вблизи нее остается значительно выше, чем в остальных частях роя. В этом случае будет наблюдаться ежегодно повторяющийся метеорный поток слабой интенсивности, а в годы вокруг прохождения кометы вблизи Солнца и Земли активность потока может быть значительно выше. На этой стадии эволюции находятся наблюдаемые в середине ноября Леониды.

Гравитационное влияние больших планет приводит к тому, что сблизившийся с планетой участок роя отклоняется от первоначальной орбиты и рой становится извилистым. Земля пересекает такие извилины лишь в отдельные годы и только тогда метеорный поток бывает особенно интенсивным. На этой стадии эволюции находятся наблюдаемые в первой половине августа Персеиды.

Геминиды являются одним из наиболее активных, ежегодно повторяющихся метеорных потоков. По Китайским хроникам активность этого потока прослеживается до 1533 года. Интересно, что не найдено ни одной кометы, которая могла бы соответствовать Геминидам и логично предположить, что процесс ее разрушения происходил стремительно. Возможно, что уже около 1030 года кометный объект перестал существовать. В настоящее время, по орбите Геминид движется малая планета (астероид) 1983TB 3200 Фаэтон. Может быть, астероид один из фрагментов когда-то погасшего кометного ядра, задаются вопросом исследователи?

В 2007 году японские наблюдатели предложили программу, суть которой состояла в том, чтобы выяснить, насколько подобен этот астероид "косматым" светилам - кометам. Наблюдаемый объект не проявил абсолютно никаких признаков комы и кометного хвоста, хотя был очень близко расположен по отношению к Земле. Все в очередной раз согласились, что Фаэтон это бесплодная околоземная космическая скала. Многие астрономы полагают, что этот астероид был бы интересным объектом для исследований с помощью космических аппаратов. Чтобы лучше понять природу астероида и связанного с ним метеорного потока Тошихиро Касуга, Юн-ичи Ватанабе и Микия Сато предложили в обозримом будущем даже обстрелять Фаэтон. Пополненный искусственно созданными метеорными частицами поток мог бы наблюдаться на Земле, начиная с 2022 года в течение 200 лет. Однако не все поддерживают подобные проекты. И не только потому, что это бывает накладно. Немаловажно сохранить космические тела в их первозданном виде для наших потомков. Интересный проект был предложен отечественными исследователями. Наблюдать область радианта Геминид при помощи больших телескопов. В этом случае можно попытаться поймать небольшие астероиды...

В 2009 году особенно много метеоров Геминид может быть в ночь c 13 на 14 декабря (во второй половине ночи). Однако метеорные частицы распределены в пределах потока крайне неравномерно. Не менее интересными могут оказаться наблюдения, начиная, приблизительно, с 22 часов по местному времени 13 декабря.

В отличие от наблюдаемых в августе Персеид, которые очень быстрые и часто оставляют за собой размытые следы, Геминиды значительно медленнее и, как правило, без следов. Если в первые несколько минут Вы ничего не увидите, не спешите разочаровываться, метеоры часто появляются группами, между которыми бывают затишья.

Визуальные (невооруженным глазом) наблюдения метеоров Геминид в XIX - XX веках показывают, что активность этого потока, с небольшими вариациями, от года к году возрастает! Видимое увеличение активности Геминид связано с гравитационным воздействием на метеорный поток самой большой планеты Солнечной системы - Юпитера. Поле тяготения Юпитера плавно поворачивает орбиту метеорного потока в космическом пространстве, и условия его встречи с Землей изменяются. Современная теория предсказывает, что активность Геминид какое-то время будет также медленно возрастать, а затем начнет снижаться.